Desde la temporada 2013-2014, la UEFA Champions League sólo ha reconocido como campeones a equipos de la liga española. En ese periodo, el Real Madrid ha levantado la orejona en cuatro ocasiones, tres de ellas de manera consecutiva: 2014, 2016, 2017 y 2018. En contraparte, el Barcelona, se proclamó con los máximos honores en 2015. Por si fuera poco, ambos equipos han mantenido casi un duopolio en la conquista del trofeo durante las últimas 10 temporadas, ya que desde 2009, culés y merengues se han repartido el mismo en siete ocasiones, dejando los tres restantes para el Inter (2010), Chelsea (2012) y Bayern München (2013). Adicionalmente, desde 2010 al menos dos equipos españoles habían clasificado a cuartos de final en cada edición del torneo. Sin embargo, esta tendencia se ha roto tras conocerse los equipos
que accederán a dicha fase del torneo en la presente temporada.
El Real Madrid, que acumulaba más de 1,000 días como campeón continental, sucumbió de forma estrepitosa en el Santiago Bernabéu ante un Ajax que por momentos hizo recordar al equipo tricampeón en la década de los setenta y al conjunto campeón en 1995. La derrota por 1-4 en la Casa Blanca (5-3 global) no sólo terminó con el reinado merengue, sino que culminó una fatídica semana para el equipo blanco en la que vio terminadas sus aspiraciones en tres competencias: Copa del Rey, Liga y Champions.
Por su parte el Atlético de Madrid, que disputó dos finales ante el Real Madrid, cayó ante la Juventus de Cristiano Ronaldo tras haber conseguido una renta favorable de 2-0 en el partido de ida. Sin embargo, una presentación carente de la determinación y convencimiento que caracterizan al cuadro de Diego Simeone, combinada con una noche inspirada de Mister Champions consumaron la pesadilla rojiblanca y de paso acabaron con las aspiraciones del Atleti de jugar la final ante su público. Al mismo tiempo, significó la segunda vez consecutiva que los pupilos del Cholo son incapaces de colocarse entre los ocho mejores del continente, pues el año anterior ni siquiera superaron la fase de grupos.
En cambio, Barcelona es el único equipo hispano que consiguió superar los octavos de final. Si bien el cuadro culé se impuso por 5-1 al Olympique Lyonnais en el juego de vuelta, su rendimiento ha sido inconsistente en el torneo continental. De hecho, tras el gol del equipo francés, el conjunto catalán vivió minutos de incertidumbre en los que parecían revivir los fantasmas de años anteriores. Cabe recordar, que las últimas tres temporadas los blaugrana han sucumbido en cuartos de final. Por si fuera poco, el año pasado los de Valverde dejaron escapar una ventaja de 4-1 ante la Roma. Tras el partido en Camp Nou todo hacía suponer que el juego en el Olímpico sería un mero trámite. Increíblemente, La Loba remontaría la eliminatoria.
Nuevamente, los culés encaran la oportunidad de terminar con la barrera que ha supuesto esta ronda en las últimas temporadas. Más allá de que logren superar la fase, el panorama rumbo a la obtención del título no los coloca como los máximos favoritos. Si bien el Soccer Power Index de ESPN coloca al Manchester City como los máximos favoritos para coronarse en la Champions League, seguidos del Liverpool, Barcelona y Juventus, prefiero emitir mi propio juicio.
Desde mi punto de vista, la Juventus y el Liverpool se colocan por encima de los catalanes y citizens de cara a levantar la orejona.
Por un lado, el factor Cristiano Ronaldo, máximo anotador histórico de la competencia, cinco veces ganador del torneo y actual tricampeón del certamen, coloca a la Vecchia Signora un peldaño por encima del resto, particularmente después de la exhibición mostrada en el Juventus Stadium el pasado martes, ante un Atlético de Madrid acostumbrado a los grandes escenarios europeos en las últimas temporadas y que llegaba con un marcador muy manejable al juego de vuelta.
Apenas por debajo de la Juve está el Liverpool, finalista el año pasado y que de la mano de Jürgen Klopp ha consolidado un estilo de juego vertical que lo tiene a un punto de recuperar la cima de la Premier League. Por otro lado, la llegada de Alisson Becker esta temporada para cubrir la baja de Loris Karius, ha proporcionado seguridad a la zona baja del equipo, lo que lo ha vuelto un equipo más equilibrado que el último año.
En tercera posición, está el Barcelona. Como mencioné anteriormente, si bien los culés impusieron condiciones ante el cuadro francés y cuentan con uno de los dos mejores jugadores del mundo, por momentos lo catalanes se mostraron erráticos en la zona baja e incapaces de abrir a un equipo claramente inferior en individualidades. De hecho, en el primer partido Marc-André ter Stegen fue determinante para llegar con el cero en puerta al Camp Nou. Sin embargo, equipos con mayor poder ofensivo, pueden poner en predicamentos a la zaga del Barcelona. en otras palabras, el futuro de los culés en la competición dependerá de su capacidad para encontrar el equilibrio óptimo entre su poder ofensivo y solidez defensiva.
Finalmente, el Manchester City es una auténtica incógnita. Si bien Josep Guardiola ha logrado estampar su sello particular en el equipo, donde predomina la posesión de pelota y llevar dicha forma de juego a un estilo más vertical y dinámico, el mismo Pep ha definido a su equipo como "adolescente en la Champions". Por una parte, los citizens cuentan con el talento individual y colectivo para adjudicarse la competencia. Pese a ello, Guardiola ha tenido la oportunidad de trascender en el torneo continental con equipo diferentes al Barcelona que igualmente poseían planteles que hacían soñar a sus aficionados. Sin embargo no ha logrado dar ese paso con otro equipo, y declaraciones como estas, no hacen más que acrecentar mis propias dudas en torno a la capacidad del catalán para dar el salto definitivo.
El sábado 1 de junio conoceremos al monarca europeo. La única certeza por ahora es que por primera vez en tres años no será el Real Madrid. Sin embargo incógnita queda en el aire. ¿Será el fin del dominio español en el continente? Particularmente considero que así será, y la orejona descansará en tierras italianas acompañando a un comandante por sexta ocasión en su historia.
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